Alphabet Serie alternativas sostenibles. La segunda vida de las baterías de los eléctricos: Reutilización y reciclaje.

La batería es el corazón de cualquier coche eléctrico, pero ¿qué ocurre cuando deja de funcionar correctamente? Generalmente, cuando el rendimiento de una batería disminuye debemos sustituirla, sin embargo, su ciclo de vida no termina aquí. En este artículo te contamos cómo es la segunda vida de las baterías de los vehículos eléctricos ¡sigue leyendo!



Toda batería de coche tiene sus límites: a partir de los 160.000 kilómetros, o pasados los 8 años, su rendimiento suele caer por debajo del 70%. A partir de entonces, la batería ya no es apta para el vehículo, aunque aún tenga mucha energía que puede y debe aprovecharse. 

Lo primero es comprobar si la batería puede reutilizarse en un vehículo eléctrico tras su reacondicionamiento. Si la batería es susceptible de ser utilizada en un nuevo vehículo, se sustituyen las celdas individuales y, de esta forma, puede reutilizarse para recambios u otras aplicaciones.

El reacondicionamiento de las baterías evita la producción de nuevas baterías, reduciendo así la cantidad de residuos a la vez que se ahorran energía y materias primas.

Alargar el ciclo de vida de las baterías

Las baterías que no valen para ser reacondicionadas y reutilizadas en un vehículo -por ejemplo, debido a una capacidad residual insuficiente- tienen otras soluciones que ayudan a prolongar sus ciclos de vida. En los almacenes de baterías de segunda vida se aprovecha la energía restante de las celdas de la batería. Estos almacenamientos proporcionan energía concentrada y pueden abastecer a la red.

En colaboración con Bosch y la empresa energética Vattenfall, y gracias al proyecto "Second Life Batteries", que contribuye a garantizar la estabilidad de la red, BMW demuestra cómo las baterías pueden utilizarse como dispositivos flexibles de almacenamiento de energía.

A través de este proyecto se han conectado unos 2.600 módulos de baterías a partir de más de 100 vehículos eléctricos BMW i3, logrando así formar un completo sistema de almacenamiento de energía. Esta primera instalación de almacenamiento se ha construido en el parque eólico terrestre de 122 MW "Princess Alexia", cerca de Ámsterdam. Con una capacidad de 3,2 megavatios (MW), es el primer proyecto de almacenamiento a gran escala de Vattenfall en los Países Bajos, suministrando electricidad limpia a 88.000 hogares. La capacidad añadida de las baterías ayuda a almacenar la electricidad de los aerogeneradores, de modo que el parque eólico puede suministrar electricidad incluso cuando el tiempo es relativamente tranquilo.

Otro ejemplo es el de Mercedes-Benz, que junto con la empresa tecnológica The Mobility House AG, ha construido uno de los mayores almacenamientos de baterías de segunda vida con el mismo fin en Renania del Norte-Westfalia (Alemania). Un total de 1.000 baterías, procedentes de modelos smart fortwo electric drive, se agrupan en un enorme sistema de almacenamiento con una capacidad total de 12 MW. Este parque de baterías está conectado directamente a la red eléctrica, pudiendo almacenar o liberar energía según sea necesario, la cual es suficiente para iluminar todas las farolas de una ciudad de más de un millón de habitantes.



Por otra parte, Audi ha unido fuerzas con una start-up india para poner en marcha un reciclaje secundario de los paquetes de baterías de los tuk-tuks indios, buscando transformar estos característicos vehículos de tres ruedas, de motores de combustión a propulsión eléctrica. Gracias a ello, apoyan al Gobierno indio en su plan de pasar a la electricidad en las próximas décadas.



Estos sistemas de almacenamiento en baterías pueden compensar las fluctuaciones de la red eléctrica, garantizando así el equilibrio entre oferta y demanda: Si hay demasiada electricidad en la red debido a fluctuaciones en la producción o la demanda, las baterías almacenarán el excedente; si por el contrario hay escasez de electricidad, las baterías la suministrarán en cuestión de segundos. Tras unos diez años, la energía de una batería en uso de segunda vida se agota por completo, por lo que habrá llegado el momento de devolver los materiales reutilizables al ciclo de producción.



Todos estos son solo algunos ejemplos, actualmente se está trabajando en muchas más ideas y nuevas tecnologías para dar una segunda vida a las baterías.

 

Reciclaje: cerrar el ciclo de los materiales

¿Sabía que hasta el 99% de una batería es reciclable? Aprovechar los métodos de reciclaje más innovadores es fundamental para poder crear un modelo de negocio sostenible para la movilidad eléctrica. Las carcasas de las baterías, los cables y las barras colectoras pueden reciclarse con bastante facilidad. Los módulos de las baterías, que contienen gran parte de los materiales raros, son más difíciles de reciclar. Todavía es necesario perfeccionar los procesos existentes para que las materias primas de las celdas de las baterías, muy valiosas, puedan recuperarse con la mayor pureza posible. Sin embargo, hoy en día existen complejos procesos de reciclado que permiten recuperar gran parte de los materiales para luego producir nuevas baterías. El proceso de recuperación suele constar de tres pasos:

• 1. Separación: En este paso, la carcasa exterior de plástico, y cualquier otro componente interno de plástico, se separan de los componentes metálicos. Todas estas piezas son valiosas y pueden utilizarse para fabricar pilas nuevas.
• 2. Trituración: La carcasa de aluminio, el material del electrodo y la lámina separadora se trituran en trozos muy pequeños.
• 3. Fundición: Los metales que vienen en forma de plomo, níquel y cobalto -que son los más valiosos- se separan en dos pasos diferentes: pirometalurgia e hidrometalurgia. La pirometalurgia consiste en triturar y quemar las celdas y otros componentes de la batería, mientras que la hidrometalurgia los disuelve en ácido.

Los materiales reciclados, ya separados, se envían a una planta de fabricación de baterías donde se crean alrededor del 80% de las nuevas baterías. En la actualidad, la mayor parte de las baterías de vehículos eléctricos se utilizan en otros vehículos o, en sistemas de almacenamiento de segunda vida, así que pasará algún tiempo antes de que puedan reciclarse grandes cantidades de baterías viejas. Para la industria automovilística, el objetivo es optimizar aún más los procesos de reciclado. El reciclado de litio y cobalto, por ejemplo, continúa presentando problemas técnicos por resolver. En el caso del litio, el reciclaje todavía no es económico. Esto se debe a que el litio recién extraído sigue siendo más barato que la materia prima procedente del reciclaje. Sin embargo, se espera que esto cambie debido al rápido aumento del número de coches eléctricos cada año.

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